Come si frena un veicolo
Frenare significa trasformare in calore l'energia cinetica del veicolo, calore che va disperso nell'atmosfera. Sugli autoveicoli si usano in genere freni ad attrito, anche sui veicoli pesanti (non elettromagnetici). La massima forza frenante applicabile è pari al peso aderente, non alla sua metà, e la distribuzione dei pesi influisce sulla frenata.
Per frenare bene bisogna evitare il bloccaggio delle ruote: la distanza minima non si ottiene a ruote bloccate. Il riscaldamento dei freni non ne migliora il funzionamento, anzi gli elementi frenanti possono surriscaldarsi.
I tre sistemi obbligatori
Ogni autoveicolo deve avere, presenti ed efficienti, freno di servizio, di soccorso e di stazionamento. Soccorso e stazionamento non sono due nomi della stessa cosa, e non è vero che il freno a mano faccia sempre anche da soccorso.
- Servizio: agisce su tutte le ruote (anche sui tre assi), è moderabile (non "a impulsi") e si aziona dal posto di guida senza togliere le mani dal volante.
- Soccorso: garantisce l'arresto se il servizio va in avaria e deve essere moderabile. Non interviene da solo in caso di malore del conducente.
- Stazionamento: ad azione puramente meccanica, con comando diverso da quello del servizio e non conglobato nel servofreno.
L'ABS non rende inutile il freno di soccorso. Non tutti gli autoveicoli devono avere i cunei, e sugli autobus non esiste un freno di emergenza per i viaggiatori.
Impianto pneumatico
La frenatura pneumatica è tipica dei veicoli di massa elevata, che richiedono grande potenza frenante. Ha però tempi di risposta più lenti dei sistemi idraulici. Su un veicolo pesante l'impianto può essere pneumatico integrale o pneumoidraulico.